Cette locution familiere decrit une absence totale de personnes dans un lieu donne. Elle souligne souvent une desaffection inattendue ou une solitude marquee. On l'emploie pour constater qu'une salle, une rue ou un evenement est vide, avec une nuance d'etonnement ou de deception. Elle peut aussi s'utiliser de maniere hyperbolique pour dire qu'il y a tres peu de monde.
L'origine de cette expression remonte au XIXe siecle, dans le contexte des salles de spectacle parisiennes. A cette epoque, le terme "chat" etait un argot theatral designant le public, plus particulierement les spectateurs installes au paradis (les places les moins cheres, en hauteur). Cette metaphore animale etait courante dans le milieu du theatre pour designer differents types de publics ou d'acteurs. L'expression complete "Il n'y a pas un chat" serait nee dans les coulisses pour constater amèrement l'echec d'une representation, lorsque la salle etait si vide qu'on n'y voyait meme pas les spectateurs des places les moins cheres, pourtant reputes pour etre toujours presents. Le choix du chat n'est pas anodin : cet animal, independant et discret, pouvait symboliser un public furtif ou peu visible. L'expression s'est popularisee dans la seconde moitie du XIXe siecle, notamment grace aux ecrits de journalistes et d'ecrivains comme Emile Zola qui decrivait la vie parisienne. Elle a progressivement quitte le milieu theatral pour entrer dans le langage courant, designant desormais toute absence de personnes, quel que soit le contexte. Son evolution semantique montre comment une expression technique d'un milieu professionnel specifique peut se generaliser et perdurer dans la langue quotidienne.
Je suis arrive au cinema en avance, et il n'y a pas un chat dans la salle.
La reunion de presentation du projet a ete un echec : il n'y a pas eu un chat.
En passant devant la maison de nos voisins en vacances, on voit qu'il n'y a pas un chat.
Il n'y a pas un chat dans les rues a cette heure-ci, c'est inquietant.
- Tu penses qu'il y aura du monde a la soiree ? - Non, je parie qu'il n'y aura pas un chat.
