Cette expression metaphorique decrit une personne incapable d'emotion, de tendresse ou d'empathie. Elle suggere une froideur interieure, une durete de caractere qui la rend impermeable a la souffrance d'autrui ou aux sentiments affectifs. On l'emploie souvent pour qualifier quelqu'un qui agit avec une severite excessive ou une indifference cruelle.
L'origine de cette expression puise ses racines dans des representations symboliques tres anciennes. Le coeur, siege des emotions et de la vie depuis l'Antiquite (notamment dans la civilisation egyptienne avec la pesee du coeur), s'oppose naturellement a la pierre, materiau froid, inerte et dur. L'idee d'un coeur de pierre apparait deja dans la Bible, notamment dans le livre d'Ezechiel (36:26) ou Dieu promet d'oter le "coeur de pierre" pour le remplacer par un "coeur de chair". Cette image biblique du coeur endurei symbolise l'insensibilite spirituelle et morale. En francais, l'expression semble se fixer a la fin du Moyen Age ou a la Renaissance, periode ou le coeur devient un motif litteraire central de l'expression des sentiments. Elle se popularise au XVIIe et surtout au XVIIIe siecle, dans un contexte ou la sensibilite et la compassion (notamment avec le mouvement des Lumieres et plus tard le pre-romantisme) sont valorisees. L'expression condamne alors celui qui reste froid aux malheurs du monde, a l'image d'un aristocrate insensible au peuple ou d'un parent tyrannique. Son sens n'a guere evolue, renforcant toujours l'opposition entre la chaleur humaine attendue et la froideur inhumaine constatee.
Exemple 1: Il n'a meme pas verse une larme aux funerailles de son vieil ami, on dirait qu'il a une pierre a la place du coeur.
Exemple 2: Licencier toute une equipe la veille de Noel, il faut vraiment avoir une pierre a la place du coeur pour prendre une telle decision.
Exemple 3: Sa mere lui a refuse le moindre soutien quand il etait en difficulte, elle a une pierre a la place du coeur.
Exemple 4: Ne le juge pas trop vite, son apparente froideur n'est pas de l'insensibilite, il n'a pas une pierre a la place du coeur, il est juste tres reserve.
Exemple 5: "- Tu as vu comment il a traite ce SDF? - Oui, c'est incroyable, on croirait qu'il a une pierre a la place du coeur."
