Cette expression metaphorique decrit une personne dont la nature interieure est froide et insensible. Le marbre, materiau dur et froid au toucher, symbolise l'absence de chaleur humaine, d'emotion et d'empathie. Elle s'applique a quelqu'un qui reste impassible face a la souffrance, a la detresse ou aux sentiments d'autrui, ou qui ne montre aucune reaction emotionnelle personnelle.
L'expression 'avoir une âme de marbre' puise ses racines dans l'Antiquite classique, ou le marbre etait le materiau noble par excellence pour la sculpture. Les statues de marbre, bien que d'une beaute parfaite, etaient par essence inanimees, froides et insensibles. Cette image d'une beaute glaciale et sans vie a fortement impregne l'imaginaire litteraire. Elle emerge pleinement dans la litterature francaise du XVIIe siecle, le Grand Siecle, marque par un gout pour les metaphores raffinees et les portraits psychologiques precis. A cette epoque, ou les codes sociaux de la cour exigeaient souvent une maitrise des emotions, l'expression servait a fustiger ceux qui poussaient cette retenue jusqu'a l'inhumanite. Elle etait utilisee dans les tragedies (pour decrire des tyrans) ou dans les maximes morales. Le sens s'est ensuite popularise au XVIIIe et XIXe siecles, perdant son caractere exclusivement litteraire pour entrer dans l'usage courant, tout en conservant sa force metaphorique. L'evolution du sens est minime : de 'insensible a la pitie' dans un contexte heroique ou tragique, elle est passee a 'froid et sans emotions' dans un contexte plus general de la vie quotidienne.
Malgre les supplications, le juge a garde une expression severe ; on dirait qu'il a une âme de marbre.
Pour annoncer des licenciements sans la moindre emotion, il faut vraiment avoir une âme de marbre.
Quand son fils a pleure apres sa chute, elle l'a regarde sans broncher : une veritable âme de marbre.
Certains admirent son calme en toutes circonstances, d'autres y voient le signe d'une âme de marbre.
- Tu n'as pas ete touche par ce film ? - Non, pas vraiment. - Decidement, tu as une âme de marbre !
