Cette métaphore forte désigne une personne dont la méchanceté, la cruauté ou la duplicité représente un vrai danger pour son entourage ou la société. Elle évoque un prédateur humain, sans pitié, qui agit par intérêt ou par nature mauvaise. L'expression est souvent utilisée pour des criminels, des traîtres ou des personnalités particulièrement cyniques et nuisibles.
L'expression puise sa source dans la peur ancestrale du loup, prédateur redouté des campagnes européennes pendant des siècles. Le loup était perçu comme une menace directe pour l'homme et ses troupeaux, incarnant la sauvagerie et la cruauté de la nature. La formule « homo homini lupus » (l'homme est un loup pour l'homme), attribuée au dramaturge latin Plaute et reprise par le philosophe Thomas Hobbes au XVIIe siècle, a popularisé cette idée que l'homme est le pire ennemi de l'homme dans l'état de nature. L'expression française en est une version condensée et appliquée à un individu.
Ce dictateur était un vrai loup pour l'homme, responsable de la mort de milliers de personnes.
Méfie-toi de lui en affaires, c'est un loup pour l'homme, il n'hésitera pas à te doubler.
Dans cette fable, le personnage du marchand avare est dépeint comme un loup pour l'homme.
