Cette expression décrit des pleurs copieux, sincères et généralement bruyants. Elle évoque une grande détresse émotionnelle qui se libère par les larmes. À l'origine, l'image était fortement associée au repentir et à la contrition (comme Marie-Madeleine pleurant ses péchés), mais l'usage moderne s'est élargi à toute crise de larmes intense, qu'elle soit due à la tristesse, à la joie, à la colère ou à la pitié.
L'origine est biblique et religieuse. Elle fait référence à Marie-Madeleine (Marie de Magdala), une figure du Nouveau Testament souvent identifiée (dans la tradition occidentale) à la pécheresse repentie qui lava les pieds de Jésus de ses larmes et les essuya avec ses cheveux (Évangile selon Luc, 7:36-50). Cette image de la Madeleine en larmes, symbole du repentir et de la contrition absolue, est devenue proverbiale dans la culture chrétienne. Les artistes (peintres, sculpteurs) ont largement popularisé cette représentation au cours des siècles, fixant l'idée d'une personne fondant en larmes.
En apprenant la triste nouvelle, elle s'est mise à pleurer comme une madeleine.
Le film était si triste que toute la salle pleurait comme des madeleines.
Après notre dispute, il est venu s'excuser en pleurant comme une madeleine.
