Cette expression signifie que les commérages, les accusations ou les suspicions ne naissent pas de rien. Elle postule qu'une apparence de problème (la fumée) indique nécessairement l'existence d'un problème réel (le feu), même minime.
L'origine est très ancienne et remonte à l'observation physique évidente : là où il y a de la fumée, il y a généralement une combustion. Appliquée aux affaires humaines, cette logique apparaît déjà dans des textes latins ("Flamma fumo est proxima", la flamme est proche de la fumée, chez Plaute). L'expression s'est fixée en français sous sa forme actuelle au Moyen Âge.
Tout le monde en parle, il n'y a pas de fumée sans feu.
Si la rumeur persiste, c'est qu'il n'y a pas de fumée sans feu.
On l'accuse depuis des mois, il n'y a pas de fumée sans feu.
Je ne veux pas croire ces histoires, mais il n'y a pas de fumée sans feu.
Les inspecteurs sont là, il n'y a pas de fumée sans feu.
