« À la fortune du pot »

Moyen Âge (XIe-XVe siècle) — Naissance dans les cuisines médiévales

Au Moyen Âge, la vie quotidienne s'organise autour du foyer domestique où le pot en terre cuite ou en métal occupe une place centrale. Dans les maisons paysannes comme dans les demeures bourgeoises, la marmite suspendue à la crémaillère au-dessus de l'âtre constitue l'ustensile de cuisine primordial. On y prépare des potages, des bouillies et des ragoûts qui mijotent longuement, incorporant les ingrédients disponibles selon les saisons et les ressources. La notion de "fortune" (hasard) du pot reflète parfaitement cette réalité alimentaire précaire où le contenu dépend des récoltes, du gibier chassé ou des échanges au marché. Les inventaires domestiques montrent que les pots de cuisine représentaient souvent le bien le plus précieux après le lit. Les banquets seigneuriaux obéissaient à un protocole rigoureux, mais dans l'intimité familiale, on "mangeait à la fortune du pot", expression qui n'était pas encore lexicalisée mais décrivait une pratique courante. Les livres de cuisine médiévaux comme le "Viandier" de Taillevent (XIVe siècle) mentionnent la préparation "au pot" sans préciser les ingrédients, laissant cette part à l'improvisation. Cette époque voit se développer tout un vocabulaire culinaire autour du pot : potage, pot-au-feu, pot-pourri, qui préfigurent l'expression future.

XVIIe-XVIIIe siècle — Fixation littéraire et diffusion bourgeoise

Le Grand Siècle et le Siècle des Lumières voient l'expression se figer et se diffuser dans la langue française. Molière la popularise définitivement dans "L'Avare" (1668) lorsque Harpagon l'utilise pour justifier son avarice, montrant ainsi son ancrage dans le langage bourgeois. La Comédie-Française et les salons littéraires contribuent à sa propagation. Au XVIIIe siècle, l'expression apparaît régulièrement dans la correspondance et les mémoires, comme chez Madame de Sévigné qui évoque des repas simples "à la fortune du pot". Les Encyclopédistes Diderot et d'Alembert ne la mentionnent pas directement dans leur ouvrage, mais le concept correspond à l'esprit pratique des Lumières. L'expression se charge d'une nuance sociale : elle distingue les repas ordinaires des festins protocolaires, s'inscrivant dans la critique des excès de l'Ancien Régime. Les physiocrates comme Quesnay valorisent d'ailleurs la simplicité alimentaire. Le théâtre de Marivaux et les romans de l'abbé Prévost l'utilisent pour caractériser des situations domestiques. Progressivement, le sens glisse du purement alimentaire vers une métaphore de l'adaptation aux circonstances, tout en conservant son registre familier et concret. La Révolution française, avec son idéal de simplicité républicaine, pourrait avoir renforcé cet usage, bien que les sources directes manquent.