Cette expression signifie préparer un repas ou une réception avec un soin et un faste particuliers, en sortant tout ce qu'on a de meilleur (vaisselle, nourriture, décoration) pour impressionner ou honorer ses invités. Elle va au-delà du simple fait de bien cuisiner : elle implique un effort ostentatoire, une volonté de marquer le coup et de montrer son hospitalité au plus haut niveau.
L'expression trouve son origine au XIXe siècle. Elle fait référence à la distinction sociale entre la vaisselle utilisée au quotidien (les "petits plats", simples et modestes) et la vaisselle de qualité, souvent en porcelaine fine, réservée aux grandes occasions (les "grands plats"). "Mettre les petits plats dans les grands" signifiait donc littéralement servir les mets habituels (ou même plus raffinés) dans la belle vaisselle, mélangeant ainsi le contenu amélioré et le contenant prestigieux pour créer un ensemble exceptionnel. C'était une marque de respect et un signe de réussite sociale.
Pour fêter leur anniversaire de mariage, ils ont mis les petits plats dans les grands : nappe en dentelle, champagne et foie gras.
Ne t'inquiète pas pour leur visite, j'ai mis les petits plats dans les grands !
Pas besoin de mettre les petits plats dans les grands pour moi, un simple dîner suffira.
