Cette expression signifie accentuer une supériorité, que ce soit en points, en temps, en qualité ou en quantité. Elle est souvent utilisée dans des contextes compétitifs (sport, économie, jeux) pour décrire une équipe ou une personne qui prend de l'avance sur ses adversaires. Elle implique une action active pour renforcer cet écart.
L'origine remonte au XIXe siècle, probablement dans le domaine sportif, notamment la course à pied ou le cyclisme. "Creuser" évoque l'idée d'approfondir un fossé, une distance, métaphore visuelle pour un avantage qui se creuse comme un sillon. L'expression s'est généralisée au XXe siècle pour s'appliquer à tous les types de compétitions et de comparaisons.
L'équipe de France a creusé l'écart en marquant deux buts en cinq minutes.
Il faut creuser l'écart avec nos concurrents pour dominer le marché.
En mathématiques, elle creuse l'écart avec les autres élèves grâce à son travail.
Le coureur a creusé l'écart dans la dernière montée.
— On mène déjà 3-0, mais il faut creuser l'écart pour être tranquilles.
