Cette expression decrit une situation ou deux personnes (ou une personne et une chose) se retrouvent soudainement en vis-a-vis, a tres courte distance, souvent par surprise. Elle implique generalement une proximite physique immediate et une confrontation visuelle directe. Elle peut etre utilisee au sens propre (rencontre physique) ou au sens figure (confrontation a une realite, un probleme ou une idee). Elle connote souvent l'inattendu, l'embarras ou la confrontation.
L'expression 'etre nez a nez' emerge clairement dans la langue francaise au cours du XIXe siecle, bien que le concept de proximite faciale soit evidemment bien plus ancien. Son apparition est liee a l'urbanisation croissante et a la densification des villes, ou les rencontres impromptues dans des espaces confines (rues etroites, couloirs, escaliers) devenaient monnaie courante. Le 'nez', partie la plus saillante du visage, sert ici de metonymie pour designer la personne toute entiere et symbolise le point de contact le plus proche lors d'une telle confrontation. Avant le XIXe siecle, on trouvait des formulations plus litteraires comme 'se trouver face a face'. L'expression s'est popularisee et lexicalisee grace a la litterature realiste et aux feuilletons du XIXe siecle, qui decrivaient avec precision les interactions sociales et les quiproquos de la vie urbaine. Son sens n'a pas fondamentalement evolue, mais son usage figure (se retrouver nez a nez avec ses peurs, avec la verite) s'est developpe parallelement au sens concret, renforcant l'idee de confrontation inevitable et soudaine.
En tournant le coin de la rue, je me suis retrouve nez a nez avec mon ancien professeur.
Lors de l'audit surprise, le directeur financier s'est trouve nez a nez avec les inspecteurs des impots dans l'ascenseur.
En descendant silencieusement pour grignoter a minuit, le petit Paul fut nez a nez avec sa mere qui en faisait autant.
Apres des annees de deni, il s'est enfin retrouve nez a nez avec la realite de la situation.
"Je n'en crois pas mes yeux !" s'ecria-t-il. "Me retrouver nez a nez avec toi ici, apres toutes ces annees !"
