Cette expression sociologique désigne une cohorte d'individus ayant à peu près le même âge et ayant vécu les mêmes événements marquants (guerres, crises économiques, progrès technologiques) durant leur jeunesse. Elle met l'accent sur l'influence de ces expériences communes sur les valeurs, les comportements et le destin collectif du groupe. Elle est souvent utilisée pour analyser des phénomènes générationnels.
Le concept de "classe d'âge" émerge au début du XXe siècle dans les travaux des sociologues et démographes, notamment avec les études sur les générations. Il s'inspire de l'anthropologie, ou il désignait des groupes d'initiation dans certaines sociétés traditionnelles. En français, son usage s'est popularisé après la Seconde Guerre mondiale, avec l'analyse des "baby-boomers" nés après 1945, puis des générations X, Y, etc. Il permet de catégoriser les populations pour des études sociales ou marketing.
La classe d'âge des baby-boomers a connu une période de prospérité économique exceptionnelle.
Les difficultés d'insertion professionnelle touchent particulièrement certaines classes d'âge jeunes.
Cette politique sociale cible une classe d'âge précise : les seniors de plus de soixante ans.
— Pourquoi aimes-tu cette musique ? — C'est celle de ma classe d'âge, ça me rappelle mon adolescence !
L'étude compare les habitudes de consommation de différentes classes d'âge.
