Cette expression signifie mourir, trépasser. Elle est utilisée de manière familière et souvent avec une nuance d'humour noir ou de détachement pour évoquer la mort sans employer des termes trop directs. Elle appartient au registre familier et peut être perçue comme légèrement désinvolte selon le contexte. Son origine militaire lui donne une connotation spécifique.
L'expression trouve son origine dans les pratiques militaires des XVIIe et XVIIIe siècles, notamment dans l'infanterie. Lors des exercices de maniement d'arme, le fusil était porté sur l'épaule droite. L'ordre "arme à gauche" commandait de le passer sur l'épaule gauche, un mouvement souvent exécuté lors des cérémonies funèbres ou des défilés d'honneur pour un soldat décédé. Ainsi, "passer l'arme à gauche" est devenu une métaphore pour le dernier repos, le passage de vie à trépas. L'expression s'est ensuite diffusée dans le langage populaire au XIXe siècle.
Mon vieux chat a finalement passé l'arme à gauche cette nuit, il avait vingt ans.
Dans le film, le méchant passe l'arme à gauche après une longue poursuite.
— Tu as des nouvelles de ton grand-oncle ? — Malheureusement, il a passé l'arme à gauche l'hiver dernier.
Si tu continues à fumer deux paquets par jour, tu vas vite passer l'arme à gauche.
Le personnage principal du roman passe l'arme à gauche à la dernière page, c'est très triste.
