Cette expression décrit l'aspect du ciel lorsque des nuages épais et sombres, souvent de type cumulonimbus, s'accumulent, présageant un orage. Elle évoque une atmosphère lourde, électrique, et parfois inquiétante, ou la nature semble retenir son souffle avant l'éclatement de la tempête. Elle est utilisée tant au sens propre pour la météo qu'au sens figuré pour une tension palpable.
L'expression est ancienne, probablement issue de l'observation paysanne et maritime des phénomènes atmosphériques. Dès le Moyen Âge, les gens apprenaient à lire les signes du ciel pour prévoir les intempéries. « Ciel d'orage » est devenu une formule courante pour décrire cette configuration nuageuse spécifique, symbolisant à la fois la menace et la puissance de la nature.
Regarde ce ciel d’orage, on dirait que la nuit tombe en plein après-midi.
Les agriculteurs surveillent le ciel d’orage, espérant que la pluie viendra sans grêle.
Avant l'orage, le ciel d’orage était si impressionnant que tout le monde s'est réfugié à l'intérieur.
— Dépêche-toi de rentrer, il y a un ciel d’orage à l'horizon !
Dans le roman, l'auteur décrit un ciel d’orage pour annoncer un tournant dramatique.
