Cette expression désigne une stratégie militaire ou un conflit où l'objectif n'est pas de gagner par une bataille éclatante, mais d'affaiblir progressivement l'ennemi en épuisant ses forces, son moral et ses ressources. Elle s'applique aussi métaphoriquement à des situations de rivalité prolongée (politique, économique, personnelle) où chaque partie tente de lasser l'autre.
Le concept de "guerre d'usure" s'est développé au XIXe siècle avec les théories militaires, mais il a été particulièrement illustré pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), notamment sur le front occidental avec la guerre des tranchées. L'idée est d'user l'adversaire par des attaques répétées et une défense tenace, quitte à subir soi-même de lourdes pertes. L'expression est ensuite passée dans le langage courant.
La Première Guerre mondiale fut une terrible guerre d'usure avec ses tranchées.
Le conflit syndical s'est transformé en guerre d'usure, épuisant les deux parties.
Dans cette négociation, c'est une vraie guerre d'usure : personne ne veut céder.
— Cette procédure judiciaire dure depuis des années. — Oui, c'est une guerre d'usure.
Les deux entreprises se livrent une guerre d'usure sur les prix pour éliminer la concurrence.
