Dans son sens premier, l'expression désigne une catégorie d'armes militaires lourdes (canons, obusiers). Au sens figuré et familier, elle s'applique à une personne de forte corpulence, à une voix particulièrement sonore, ou à tout objet perçu comme massif et impressionnant. L'usage métaphorique repose sur l'idée de puissance, de volume et parfois d'effet retentissant. Il peut être descriptif, humoristique ou légèrement moqueur selon le contexte.
Le terme "artillerie" apparaît au Moyen Âge (de l'ancien français 'artillier', préparer des machines). Les "pièces d'artillerie" désignent les canons à partir de la Renaissance. L'usage figuré est plus récent, probablement du XXe siècle, et relève de l'analogie populaire et humoristique. Comparer une personne corpulente ou une voix puissante à une arme lourde est une forme d'hyperbole comique, répandue dans le langage familier et les dialogues de films ou de bandes dessinées.
Quand mon oncle rit, on l'entend dans toute la maison, c'est une vraie pièce d'artillerie !
Il a sorti un énorme gâteau pour cinq personnes, une véritable pièce d'artillerie pâtissière.
— Attention, le directeur arrive, c'est une pièce d'artillerie en costume ! — Chut !
La nouvelle sono du club est une pièce d'artillerie, les murs vibrent.
Dans l'équipe de rugby, le deuxième ligne est une pièce d'artillerie, impossible de l'arrêter.
