Cette expression decrit une situation ou une personne est soumise a une menace permanente et imminente, souvent liee a un pouvoir ou une autorite superieure. Elle evoque un sentiment d'instabilite et d'insecurite, ou le moindre faux pas pourrait declencher une catastrophe. L'image est celle d'un bonheur ou d'une position precaire, constamment assombrie par un peril suspendu.
L'origine de cette expression remonte a l'Antiquite grecque, plus precisement au recit de l'historien et homme politique romain Ciceron dans ses 'Tusculanes' (45 av. J.-C.). Ciceron y rapporte une anecdote concernant Denys l'Ancien, tyran de Syracuse au IVe siecle av. J.-C., et l'un de ses courtisans nomme Damocles. Damocles, envieux du pouvoir et du luxe du tyran, ne cessait de le flatter en declarant que Denys etait l'homme le plus heureux du monde. Agace par cette adulation, Denys proposa a Damocles d'echanger leurs places le temps d'un festin. Damocles accepta avec joie et s'installa sur le trone, entoure de mets delicats et de serviteurs. Cependant, au milieu du banquet, Denys fit suspendre au-dessus de la tete de Damocles une lourde epee retenue uniquement par un crin de cheval. Terrifie a l'idee que le fil puisse ceder a tout moment, Damocles perdit tout gout pour les plaisirs du festin et supplia le tyran de le liberer de cette epouvantable experience. Par cette lecon, Denys voulait demontrer que le pouvoir absolu s'accompagne d'une anxiete et d'une menace permanentes. L'expression, popularisee en francais a partir de la Renaissance grace aux humanistes qui redecouvrirent les textes antiques, a conserve son sens initial de peril suspendu, mais s'est etendue a toute menace constante, pas seulement liee au pouvoir politique.
Exemple 1: Avec cette dette enorme, j'ai l'impression d'avoir une epee de Damocles au-dessus de la tete.
Exemple 2: La menace d'un plan social constitue une veritable epee de Damocles pour tous les employes de l'entreprise.
Exemple 3: Les mauvais resultats scolaires de leur fils pesent comme une epee de Damocles sur l'atmosphere familiale.
Exemple 4: Il vit sous l'epee de Damocles d'une possible revelation mediatique qui ruinerait sa carriere.
Exemple 5: '- Tu as l'air soucieux. - Forcement, avec cette audition decisive demain, c'est une epee de Damocles!'
