Cette expression signifie qu'une personne, ayant subi un traumatisme ou un désagrément, développe une peur excessive qui la pousse à se méfier de tout, y compris de ce qui est normalement sans danger. Elle met l'accent sur la prudence excessive née d'un passé douloureux.
L'origine de cette expression est très ancienne et populaire. Elle évoque l'image d'un chat qui, s'étant brûlé (échaudé) avec de l'eau bouillante, aura ensuite peur de toute eau, même froide. La première attestation écrite remonte au XVIe siècle, mais l'expression circulait probablement dans la langue orale bien avant. Elle s'appuie sur l'observation du comportement animal pour illustrer un trait psychologique humain.
Depuis son accident de voiture, il ne veut plus conduire, même sur des routes tranquilles : chat échaudé craint l'eau froide.
Après s'être fait arnaquer sur un site de vente en ligne, elle n'ose plus faire aucun achat sur internet.
— Tu ne veux plus jamais retenter l'escalade ? — Chat échaudé craint l'eau froide, j'ai trop peur de retomber.
Mon père, après avoir perdu de l'argent en bourse, refuse même les placements les plus sûrs.
Elle a été tellement critiquée pour sa première présentation qu'elle refuse maintenant de prendre la parole en public.
