Dans son usage figuré, l'expression qualifie une personne qui se distingue par sa force brute, son agressivité maîtrisée, son instinct de prédation et son charisme puissant. Elle est fréquemment employée dans le domaine sportif (football, rugby, boxe) pour un joueur d'une combativité exceptionnelle, et dans le monde des arts (notamment la peinture avec les « Fauves ») pour désigner un style ou une personnalité audacieux, vibrant, aux couleurs vives et à l'expression intense.

Le sens figuré moderne a été fortement influencé par l'histoire de l'art. En 1905, lors du Salon d'Automne à Paris, le critique d'art Louis Vauxcelles, voyant une salle exposant des œuvres aux couleurs violentes de Matisse, Derain, Vlaminck, etc., s'exclama en désignant un buste classique au milieu : « Donatello parmi les fauves ! ». Le terme « Fauvisme » était né, caractérisant un mouvement artistique révolutionnaire. Par extension, « être un fauve » a pris le sens d'être un artiste (ou plus largement un performeur) à l'énergie sauvage et non conventionnelle.

Sur le terrain, ce joueur est un vrai fauve, il est intraitable.

La chanteuse a déchaîné la foule avec une performance de fauve.

Dans le mouvement fauve, les couleurs pures étaient libérées de toute contrainte réaliste.