Cette expression décrit une personne très réservée, qui passe inaperçue et dont la présence ou les interventions ont peu d'impact, à l'image d'une pierre qu'on jette à l'eau et qui coule sans faire beaucoup de remous. Elle peut avoir une connotation légèrement négative, suggérant un manque d'affirmation ou d'influence. Parfois, elle évoque aussi quelqu'un de très calme et serein.
L'expression provient de l'observation simple du geste qui consiste à jeter une pierre dans l'eau. Selon la taille et la forme de la pierre, elle peut provoquer un grand plouf et des ronds dans l'eau, ou au contraire, couler discrètement avec un simple "gloups". La métaphore, utilisée pour les êtres humains, s'est développée à l'époque moderne (XVIIe-XVIIIe siècle) pour caractériser les tempéraments discrets, en opposition aux personnalités qui "font des vagues".
Dans ce bureau bruyant, il est une vraie pierre à l'eau, on l'entend à peine et il travaille dans son coin.
Ne compte pas sur lui pour défendre le projet, c'est une pierre à l'eau, il n'osera jamais contredire le patron.
Elle est si discrète en société qu'on dirait une pierre à l'eau, mais en privé, elle est très vive.
— Tu as remarqué le nouvel élève ? — À peine, c'est une pierre à l'eau, il ne dit jamais un mot.
Je préfère être une pierre à l'eau lors de ces conflits inutiles plutôt que de m'énerver pour rien.
