Cette expression qualifie une personne ou une chose d'une robustesse exceptionnelle, tant sur le plan physique que moral. Elle évoque l'idée d'une pierre qui résisterait à tous les tests, à toutes les tentatives de la briser ou de l'altérer. On l'emploie pour un individu d'une intégrité absolue, d'une force de caractère inébranlable, ou pour un objet d'une qualité indestructible. Elle implique une confiance totale.
L'expression dérive du vocabulaire de la métallurgie, de la joaillerie ou de la construction, où l'on teste la qualité des matériaux. "À l'épreuve" signifie littéralement "testé, vérifié". Une "pierre de touche" servait autrefois à tester la pureté des métaux précieux. L'idée d'une pierre qui résiste à toute épreuve (du feu, du marteau, de l'acide) est devenue, à partir de la Renaissance, une métaphore pour désigner ce qui est absolument fiable et incorruptible, notamment dans le domaine moral.
Son honnêteté est une pierre à l'épreuve, personne n'a jamais pu le faire mentir ou tricher.
Ce vieux vélo est une véritable pierre à l'épreuve, il roule encore parfaitement après trente ans.
Dans les moments de crise, il faut un leader qui soit une pierre à l'épreuve pour rassurer tout le monde.
— Tu lui fais confiance pour garder le secret ? — Absolument, c'est une pierre à l'épreuve.
Leur amitié, forgée dans l'adversité, est une pierre à l'épreuve du temps et des distances.
