Cette expression désigne quelque chose que l'on met de côté en attendant de pouvoir l'utiliser plus tard, ou une question que l'on reporte à plus tard. Elle évoque l'idée de préparer l'avenir en conservant une option. On l'emploie souvent dans des contextes de planification, de négociation ou de réflexion, pour indiquer qu'une décision est différée sans être abandonnée.
L'origine est architecturale et remonte au Moyen Âge. Dans la construction des cathédrales et des grands édifices, une "pierre d'attente" était une pierre laissée saillante ou préparée dans un mur, destinée à recevoir plus tard une extension, une voûte ou une sculpture. Cette technique permettait de poursuivre les travaux ultérieurement sans affaiblir la structure. La métaphore s'est étendue à tous les domaines où l'on prépare l'avenir.
Il a gardé ces économies comme une pierre d'attente pour un projet futur.
Cette clause du contrat est une pierre d'attente en cas de litige.
Nous avons laissé cette question en pierre d'attente pour la prochaine réunion.
Son amitié pour elle est une pierre d'attente, au cas où son mariage échouerait.
— Tu ne vends pas ta vieille voiture ? — Non, je la garde comme pierre d'attente pour mon fils.
