Cette expression signifie susciter un doute, une méfiance ou une curiosité chez quelqu'un en lui donnant une information, un détail ou une attitude qui alerte. La "puce" évoque une petite chose qui provoque une démangeaison, une irritation mentale. Elle implique souvent que la personne va se mettre à réfléchir, à enquêter ou à s'inquiéter à partir de cet indice.
L'origine remonte au Moyen Âge. La "puce" désignait littéralement l'insecte parasite. Lorsqu'une puce sautait dans l'oreille, elle provoquait des démangeaisons et un grand inconfort, obligeant à se gratter. Métaphoriquement, une information gênante ou suspecte "mise à l'oreille" produit le même effet : elle perturbe, titille l'esprit et empêche d'être tranquille. L'expression s'est figée avec ce sens abstrait.
Son absence inexpliquée à la réunion m'a mis la puce à l'oreille.
En voyant les factures, elle a commencé à avoir des doutes ; un détail lui a mis la puce à l'oreille.
— Il a évité mon regard en parlant. — Ça t'a mis la puce à l'oreille ?
La façon dont il a changé de sujet brusquement m'a mis la puce à l'oreille : il cachait quelque chose.
Dans les romans policiers, un simple mot peut mettre la puce à l'oreille du détective.
