Cette expression signifie commencer à travailler avec ardeur, abattre une tâche difficile ou fastidieuse. Elle a une connotation de travail manuel, physique, et parfois sale ou répétitif. Elle implique un certain courage ou une forme de résignation face à l'effort à fournir. L'image est celle du mineur qui descend à la mine et attaque la veine de charbon.
L'origine est clairement liée à l'industrie minière, qui a connu son apogée aux XIXe et XXe siècles, notamment dans le nord de la France. "Se mettre au charbon" signifiait littéralement descendre dans la mine pour extraire le charbon, un travail extrêmement dur, dangereux et salissant. L'expression a été adoptée dans le langage populaire, puis généralisée, pour désigner tout travail nécessitant un effort soutenu et peu glamour. Elle évoque la culture ouvrière, la sueur et l'effort collectif.
Allez, on se met au charbon, ce dossier n'avancera pas tout seul !
Les étudiants se sont mis au charbon pour les révisions de fin d'année.
Dès 5h du matin, les boulangers se mettent au charbon.
