Cette expression imagée décrit une situation où l'on se trouve déçu, bredouille ou dans l'embarras, généralement parce que quelque chose sur quoi l'on comptait ne s'est pas produit. Elle évoque l'idée d'attendre quelque chose qui ne vient pas, laissant la personne dans une posture ridicule ou insatisfaite. Souvent utilisée après un rendez-vous manqué, une promesse non tenue ou un espoir déçu.
L'expression provient du monde animal, plus précisément de l'image d'un oiseau qui plonge son bec dans l'eau pour attraper une proie et qui ressort bredouille. Cette scène, observée dans la nature, a été transposée métaphoriquement dès le XIXe siècle pour décrire une déception humaine. Elle souligne l'attente vaine et la frustration de ne pas obtenir ce que l'on espérait.
J'ai attendu une heure sous la pluie, et il n'est jamais venu : je me suis retrouvé le bec dans l'eau.
Elle avait préparé un long discours, mais personne n'a écouté : elle s'est retrouvée le bec dans l'eau.
Ils ont organisé une fête, mais seulement trois personnes sont venues : ils se sont retrouvés le bec dans l'eau.
Après avoir postulé à vingt emplois sans réponse, il commence à se sentir le bec dans l'eau.
— Tu as réussi à le convaincre ? — Non, il a refusé net, je me suis retrouvé le bec dans l'eau.
