Cette expression décrit une aptitude à évaluer visuellement et avec justesse des mesures spatiales, comme la longueur, la largeur, la hauteur ou le volume. Elle s'applique souvent dans des domaines comme la construction, la décoration, la couture ou même le sport. Elle implique un sens aigu de l'observation et de l'espace. On l'utilise aussi métaphoriquement pour une estimation rapide et fiable dans d'autres contextes.
L'expression apparaît au XIXe siècle et fait référence au compas, instrument de géométrie et de dessin technique utilisé pour mesurer des distances ou tracer des cercles. Avoir cet outil "dans l'œil" signifie que l'on possède une capacité de mesure innée et précise, comme si l'œil lui-même était un instrument de précision. Elle trouve ses racines dans les métiers manuels et techniques où l'estimation visuelle était cruciale.
Il a placé l'étagère parfaitement droite sans niveau, il a vraiment le compas dans l'œil.
Pour couper ce tissu sans patron, il faut avoir le compas dans l'œil.
Mon père peut estimer la taille d'un meuble rien qu'en le regardant, il a le compas dans l'œil.
— Tu crois que ce tableau tiendra ici ? — Oui, j'ai le compas dans l'œil, c'est la bonne dimension.
Les grands joueurs de basket ont souvent le compas dans l'œil pour évaluer la distance du panier.
