Cette expression désigne une personne disposant d'une richesse considérable, historiquement liée à la possession de pièces d'argent (les écus). Elle évoque une fortune solide et durable, comme une pierre, et peut impliquer une certaine opulence ou un patrimoine familial important. Elle est souvent utilisée pour décrire quelqu'un dont la richesse est évidente ou légendaire.
L'expression remonte à l'Ancien Régime, lorsque l'écu était une monnaie d'argent courante en France du XIIIe au XVIIIe siècle. La "pierre" symbolisait la stabilité et la pérennité de la richesse, par opposition à l'argent liquide qui pouvait s'évaporer. Être "une pierre à l'écu" signifiait donc posséder une fortune si importante qu'elle semblait aussi solide et immuable qu'une pierre, souvent accumulée sur plusieurs générations.
Avec son château et ses terres, le comte est une véritable pierre à l’écu dans la région.
Cette famille d'industriels est une pierre à l’écu depuis le XIXe siècle.
Il dépense sans compter, on dirait qu'il est une pierre à l’écu !
— Comment peut-il s'offrir une telle voiture ? — C'est simple, c'est une pierre à l’écu, il a hérité d'une fortune.
Dans le roman, le personnage principal devient une pierre à l’écu après avoir découvert un trésor.
