Cette expression, souvent péjorative, désigne quelqu'un ou quelque chose qui sert uniquement à embellir, à faire joli, mais qui n'a aucune fonction pratique, compétence ou importance réelle. Elle souligne l'inutilité ou la superficialité derrière une apparence agréable. On l'emploie notamment pour critiquer des personnes en position honorifique sans pouvoir, ou des objets purement décoratifs.
L'expression puise dans le domaine de l'architecture et de la décoration. Depuis l'Antiquité, les pierres d'ornement (comme le marbre, le granit) étaient utilisées pour embellir les édifices sans participer à la structure porteuse. Au figuré, l'expression apparaît au XIXe siècle, souvent pour décrire des aristocrates ou des personnalités dont le rôle est protocolaire mais sans influence réelle, notamment dans les cours royales ou les institutions.
Dans cette entreprise, le poste de président est une pierre d'ornement, car toutes les décisions sont prises par le directeur général.
Ce vase magnifique n'est qu'une pierre d'ornement, il ne sert à rien d'autre qu'à être regardé.
Il se plaint d'être traité comme une pierre d'ornement dans son équipe, sans responsabilités réelles.
Les médailles qu'il porte ne sont que des pierres d'ornement, il n'a jamais combattu.
— À quoi sert ce comité ? — Oh, c'est une pierre d'ornement, pour faire bien dans les rapports.
