Cette expression signifie que l'on n'a obtenu aucun résultat positif après avoir entrepris quelque chose. Elle évoque un échec total, souvent après des efforts qui n'ont abouti à rien. Elle peut s'appliquer à diverses situations : une recherche infructueuse, une tentative de séduction qui échoue, une négociation qui n'aboutit pas, etc.
L'origine la plus probable remonte au jeu de quilles, très populaire en France depuis le Moyen Âge. Dans ce jeu, le "chou" désignait un coup nul, c'est-à-dire un lancer qui ne faisait tomber aucune quille. Le terme "chou" viendrait d'une déformation de "zéro" en ancien français ("chiffre" ou "cifre"), qui aurait évolué en "chou". Une autre hypothèse, moins probable, évoque le chou comme symbole de quelque chose de creux ou de vide (comme dans "faire chou blanc" signifiant ne récolter que des feuilles de chou sans le cœur). L'expression est attestée depuis le XIXe siècle dans son sens actuel.
Il a cherché un emploi pendant des mois, mais il a fait chou blanc.
La police a fouillé la maison, mais elle a fait chou blanc.
J'ai essayé de le convaincre, mais j'ai fait chou blanc.
