Cette expression signifie garder un silence absolu, comme si l'on etait incapable de parler. Elle s'emploie souvent pour qualifier une personne particulierement discrete, timide, ou qui refuse de s'exprimer dans une situation donnee. Elle peut aussi suggerer une forme de mutisme strategique ou une gene profonde.

L'origine de cette expression remonte au XVIe siecle et est intimement liee a l'observation populaire de la nature. La carpe, poisson d'eau douce tres commun dans les etangs et rivieres francais, etait reputee pour son mutisme apparent. Contrairement a d'autres animaux aquatiques, elle ne produit aucun son audible pour l'homme. Cette caracteristique a frappe l'imagination populaire. L'expression s'est popularisee a une epoque ou les comparaisons animalieres etaient frequentes dans le langage courant pour decrire des comportements humains. Le choix de la carpe n'est pas anodin : c'etait un poisson familier, souvent eleve dans les viviers des monasteres et des chateaux, donc bien connu de toutes les classes sociales. Au fil des siecles, l'expression s'est figee. Elle est citee par Rabelais dans ses ecrits, ce qui temoigne de son anciennete et de son integration precoce dans la langue francaise. Le sens n'a pas vraiment evolue, conservant cette idee d'un silence aussi total que celui attribue a ce poisson. L'image est d'autant plus forte que la carpe, avec sa bouche souvent entrouverte, semble sur le point de parler, mais ne dit jamais rien, renforcant l'idee de mutisme obstine.

Devant les reproches de son professeur, l'eleve est reste muet comme une carpe.

Lors de la reunion de crise, le directeur commercial est reste muet comme une carpe, ce qui a inquiete tout le monde.

Interrogee sur sa journee, ma fille est soudain muette comme une carpe, c'est toujours le signe qu'il s'est passe quelque chose.

Il n'est pas juste timide, en reunion il est muet comme une carpe, on n'entend jamais son avis.

- Alors, tu n'as rien a dire pour ta defense ? - ... - Reponds ! Tu es muet comme une carpe ?